Французская Полинезия - это пять архипелагов в Тихом океане: острова Общества, Туамоту, Тубуаи, Маркизские острова и острова Гамбье. Относительно небольшие участки суши разбросаны на территории площадью около 4 миллионов квадратных километров. Европейским мореплавателям долго пришлось бороздить морские просторы, прежде чем они нашли все эти земли. Начало положил Фернан Магеллан, открывший в 1521 году Туамоту. Европейцы почти до основания разрушили традиционный уклад островитян: с прибытием управляющих из Старого Света и христианских миссионеров начались гонения на местные обычаи, мифологию и даже танцы, шокировавшие католиков своим сексуальным характером. (Кроме всего прочего, островитяне прежде предпочитали ходить обнаженными.) И все же за два века полинезийцы так и не стали «европейцами».

По воскресеньям аборигенки в храмах с воодушевлением поют химены, но эти религиозные гимны, хотя и созданные на основе христианских песнопений, положены на ритмы полинезийской музыки. В последнее время островитяне стали реставрировать и древние культовые постройки - мараэ. Когда-то они были табу (это слово, кстати, происходит от полинезийского «тапу»), местом, где совершали жертвоприношения, в том числе человеческие. Ныне сохранившиеся мараэ - только достопримечательность, наряду с солнечными пляжами, живописными пейзажами и богатой растительностью.

Пышная флора появилась в Полинезии сравнительно недавно. Когда-то, много столетий назад, растительность на этом девственном архипелаге была довольно однообразной - в основном папоротники. Ведь на затерянных в океане землях животных и растений с материков быть не могло. Первые доисторические поселенцы привезли с собой некоторые новые виды, а в XIX веке местная флора обогатилась еще больше. Из Бразилии в 1815 го­ду привезли псидиум, с Филип­пин в 1848 году доставили ваниль; гранаты и абрикосовые деревья «приехали» с Гаити, а в 1875 году - красное дерево с Антильских островов. Один только Гаррисон Смит - американский ботаник, прибывший на Таити в 1903 году, за пятнадцать лет акклиматизировал здесь 205 видов растений. Бла­го условия для этого в Полинезии превосходные: влаги достаточно, среднегодовая температура составляет 25-26 градусов. Такой климат - рай и для растений и для человека. Taити, Муреа, Бора-Бора, Раиатеа и некоторые другие острова дав­но превратились в престижные мировые курорты